Des lunettes, attachées sur leurs casques en Kevlar, couvraient leurs yeux. Ils portaient des gants et des gilets pare-balles lourds, sur lesquels un assortiment d'engins pendait à la ceinture de leur équipement porteur. Et ils avaient des M-4 trapus - le dernier type de fusil d'assaut M-16 - en bandoulière.
Les aviateurs des forces de sécurité portaient les outils de leur métier. Amis et partenaires, ils savaient bien comment manipuler leurs montures en acier, en plastique et en caoutchouc sur la route cahoteuse de l'aérodrome de Bashur, en Irak, un avant-poste situé à 255 miles au nord de la capitale irakienne de Bagdad.
Ils s'arrêtèrent près d'une rangée de tentes, descendirent de leurs véhicules et s'époussetèrent. Autour d'eux, des aviateurs étaient assis sur des lits de camp à l'extérieur de leurs habitations en toile, bavardaient et préparaient des repas, prêts à manger. Et après une longue journée de travail, les rations semblaient savoureuses à Knoll et Jones.
"Quelle journée. Nous avons été occupés depuis que nous nous sommes levés ", a déclaré Knoll, qui a été un flic de la sécurité pendant toute sa carrière de 10 ans dans la Force aérienne. "Ça va me faire du bien de me lever un moment."
Mais après 14 heures de travail, il y avait une chance qu'ils ne puissent pas se reposer. À tout moment, ils pourraient recevoir l'appel pour passer à leurs autres personnages - des tireurs d'élite .
Pas le genre dans les films hollywoodiens qui se faufilent dans la campagne pour passer des semaines à traquer un ennemi pour ce coup unique, un moment de tuer.
Non. Knoll et Jones n'hésitent pas à dire qu'ils sont - avant tout - des troupes de sécurité dont le travail consiste à protéger leurs collègues aviateurs.
"Nous ferons tout ce qu'il faut pour garder nos troupes en sécurité", a déclaré Knoll, de Saratoga Springs, NY
À Bashur - la plaque tournante du transport aérien de la Force aérienne dans le nord de l'Irak au sommet de l'opération Iraqi Freedom -, cela signifiait faire du «travail de grognement».
Aller sur des patrouilles de périmètre et hors-base, monter la garde aux points de contrôle d'entrée et construire des positions de tir défensives.
Pas de problème. C'est exactement ce que la paire a appris à faire. Ce à quoi ils s'attendaient lorsqu'ils ont rejoint l'armée de l'air pour être des troupes de sécurité. Ils aiment le style de vie. De plus, quand ils se sont portés volontaires pour faire partie du 86e Groupe d'intervention d'urgence, ils savaient que pour vraiment faire leur travail, ils devraient être à une base nue au milieu d'un combat quelque part.
Ils sont dans une unité unique, la seule dans l'armée de l'air. Le travail du groupe est d'être le premier à atterrir sur une base nue pour établir des opérations d'aérodrome et de port aérien - pronto. Le 786e Escadron des forces de sécurité expéditionnaires, où Knoll et Jones travaillent dans des opérations, assure la sécurité. Les flics gardent les aviateurs en sécurité lorsqu'ils atterrissent, déchargent et lancent des avions à toute heure.
Un oeil vif
Cependant, Knoll et Jones n'ont jamais cessé de scruter les montagnes environnantes - un instinct qu'ils avaient développé pendant l'entraînement des tireurs d'élite. Avec l'oeil pointu d'un tireur d'élite, ils ont cherché un ennemi invisible. Un ennemi mobile et insaisissable qui, s'il n'est pas stoppé, pourrait attaquer et tuer des compagnons d'escadron et causer des ravages dans les opérations aériennes.
L'équipe de tireurs d'élite espérait mettre leur entraînement à l'épreuve.
Alors, ils ont gardé leurs fusils à longue portée et leurs tenues de camouflage Ghillie prêts. En quelques minutes, ils pouvaient rassembler leur équipement et s'enfuir silencieusement dans les montagnes à la recherche d'une cible.
Mais dans les communautés rurales proches de l'aérodrome, le peuple kurde connaissait bien ses amis et ses voisins. Les nouveaux visages sont faciles à repérer. Ainsi, les nouvelles d'un étranger se déplace rapidement, atteignant facilement les agents de renseignement amical dans la région.
Ce sont les gens du renseignement qui donnent leurs cibles aux tireurs d'élite.
Mais les yeux et les oreilles locaux ont aidé à dissuader les troupes irakiennes et les terroristes de se faufiler à l'intérieur et de tirer sur Bashur.
Mais la guerre contre le terrorisme n'est pas une opération précise. Les terroristes sont imprévisibles et frappent rapidement, rendant les attaques difficiles à arrêter, a dit Jones. Et la mission clé de Bashur a assuré qu'il serait sous la menace constante tant que la guerre avec l'Irak continuerait.
«Nous continuerons à faire notre travail régulier», a déclaré Jones, un vétérinaire de Wake Forrest, NC, âgé de 11 ans. «Mais nous devons être prêts à passer en mode sniper, pour éliminer toute menace avant qu'un de nos membres ne soit blessé "
Knoll et Jones font partie d'une équipe depuis plus de deux ans. Ils ont perfectionné leur métier grâce à une formation approfondie. Ils restent prêts et peuvent rassembler leurs trousses de tireurs d'élite et être à l'affût en quelques minutes. Ils savaient que leur cible principale serait un méchant portant un missile à l'épaule.
C'est pourquoi ils ont gardé un oeil sur les montagnes. Parce qu'une seule roquette tirée depuis l'un des sommets environnants à leur tente peut causer des blessures massives. Et si un missile heurte un avion cargo, il pourrait arrêter toutes les opérations aériennes sur la piste stratégique de 7 000 pieds.
Cela n'aurait pas été bon, c'est le moins qu'on puisse dire. Parce qu'au plus fort de l'opération de libération de l'Irak, plus de 366 transports C-17 Globemaster III et C-130 Hercules ont déposé plus de 23 millions de livres de fret sur le terrain d'aviation. La plupart des avions sont arrivés la nuit, chargés aux branchies avec des fournitures et de l'équipement. Les aviateurs ont couru pour les décharger par la faible lumière verte de leurs lunettes de vision nocturne.
Les montagnes voisines ont fait écho avec le bruit des moteurs d'avion. Et le groupe a mené des opérations de black-out pour ajouter une autre couche de sécurité à la nuit de Bashur. Knoll et Jones savaient qu'ils pourraient devoir faire leur travail dans le noir. Peu importe, ils ont dit.
"Jour ou nuit, notre travail consiste à prendre une cible avant de pouvoir tirer sur l'un de nos avions de plusieurs millions de dollars ou de tuer quelqu'un", a déclaré Knoll.
Donc manquer un tir n'est pas une option. Rien de moins qu'un coup confirmé ne fait que diminuer la menace pour les aviateurs sur le terrain. Mais si le code exact de leur travail exerçait une pression supplémentaire sur les tireurs d'élite, il ne figurait pas sur leurs visages.
"Assurez-vous juste que vous ne vous trompez pas", a déclaré Knoll.
Formé à snipe
Mais "gâcher" n'est pas dans leur vocabulaire. Ils savent que leurs talents sont très en demande. Que la simple rumeur qu'ils sont sur le champ de bataille peut envoyer des frissons à travers les rangs ennemis.
"Les tireurs d'élite sont le plus grand moyen de dissuasion psychologique sur le champ de bataille", a déclaré Knoll.
Ils sont aussi les troupes les plus détestées dans une zone de combat. Les tireurs d'élite doivent donc rester concentrés sur la mission et sur ce qu'ils font pour survivre, a-t-il dit.
"Nous ne pouvons pas nous tromper", a-t-il déclaré. "Trop de choses sont en jeu. D'ailleurs, de combien de tireurs d'élite avez-vous entendu parler qui sont revenus d'un camp de prisonniers de guerre?"
Knoll et Jones acceptent les responsabilités de leur travail et les risques. Ils savaient dans quoi ils s'engageaient lorsqu'ils ont rejoint le groupe d'intervention d'urgence, avec son siège à la base aérienne de Ramstein, en Allemagne.
Leur escadrille se trouve à proximité de la base aérienne de Sembach. Quand ils sont arrivés, il y avait six tireurs d'élite . Mais depuis deux ans et demi, Knoll et Jones sont les deux seuls. Leurs bureaux sont en face l'un de l'autre, et ils s'entraînent ensemble. Ils sont aussi copains, alors ils se connaissent bien.
Tous deux sont passés par l'École des tireurs d'élite de l'armée à Fort Benning, en Géorgie, à un mois d'intervalle. Ils sont également passés par l'école de contre-glisse de l'Air National Guard au Camp Joseph T. Robinson, Ark.
Mais c'est le cours de cinq semaines à l'école de l'armée d'élite qui les rend précieux pour le groupe. Ils ont acquis des compétences avancées en tir de précision, pour mesurer les effets du vent et estimer la portée des cibles. Ils ont également appris à détecter, à traquer et à traquer les cibles, à lutter contre le harcèlement et à se camoufler. Et ils ont appris à sélectionner des sites pour créer et mettre en place des postes d'observation avant et d'observation, maîtrisant également comment rester indétectables.
Cela donne au commandant du groupe de contingence une option sur la meilleure façon d'utiliser les tireurs d'élite. Le commandant peut les garder sur le terrain d'aviation pour renforcer la protection de la force ou fournir un feu à contre-cannelure - ou les envoyer pour patrouiller à proximité des lignes de crête. Les patrouilles à longue distance, qui peuvent durer quelques jours, consistent à trouver des méchants avec des missiles surface-air tirés à l'épaule. Ces armes peuvent menacer des avions d'aussi loin que six milles.
"Nous patrouillons bien au-delà des lignes de front, afin que nous puissions bien prendre une cible avant qu'elle ne puisse menacer nos avions ou nos gens", a déclaré Knoll. "Nous devons garder un œil ouvert tout le temps."
Une fois la chasse lancée, plus le tir est long, plus les tireurs d'élite sont éloignés. Knoll et Jones passent donc des heures à tirer sur le champ de tir et à maîtriser leurs fusils de sniper M-24 . C'est une modification militaire du fusil de chasse Remington 700.
"Nous pratiquons en équipe, donc nous savons comment fonctionnent les uns les autres", a déclaré Jones.
Le travail d'équipe a porté ses fruits à l'école de l'armée, où les tireurs d'élite doivent tirer de 400 à 600 coups à des cibles allant de 12 pouces à 20 pouces de hauteur. Ils tirent de diverses distances et dans des situations différentes. Parfois, ils connaissaient la distance de la cible et parfois non. Et ils doivent frapper des cibles mobiles pendant la journée et la nuit.
Pour passer chaque phase, les snipers doivent atteindre 14 cibles. Knoll et Jones ont fait mieux.
"Nous avons atteint 18 ou 19 cibles de manière cohérente", a déclaré Jones. "Nous sommes fiers d'être de bons coups."
Les deux ont atteint des cibles à plus de 1 000 verges. Mais à Bashur, ni Knoll ni Jones ont pris une balle. Ils ont continué à s'entraîner et à faire de longues patrouilles, mais ils ne sont pas allés à une vraie opération. Ils ont souhaité le contraire.
Ils ont quand même eu un peu d'excitation. Knoll et Jones - et 18 autres aviateurs du groupe - parachutés à Bashur avec 1 000 parachutistes de la 173e Brigade aéroportée de Vicenza, en Italie. Les soldats ont sécurisé le périmètre pendant que les aviateurs sécurisaient la piste et établissaient des opérations aériennes.
C'était un saut historique, et 14 des sauteurs de l'armée de l'air étaient des forces de sécurité. Les aviateurs étaient les premières forces conventionnelles de l'armée de l'air à parachuter dans une zone de combat. Et les énormes C-17 qui les ont largués étaient sur leur première mission de parachutage de combat.
"Nous venions de rentrer d'un déploiement et nous avions quatre jours pour nous préparer pour le saut à Bashur", a déclaré Jones. "C'était excitant, même si nous ne savions pas à quelle menace s'attendre."
Heureusement, une véritable menace irakienne ne s'est jamais matérialisée. Pourtant, Knoll et Jones nettoyaient leurs fusils et maintenaient leurs costumes Ghillie, les ornant de morceaux de chiffons, de ficelles et de plantes locales pour se fondre dans la campagne.
Ils ont travaillé 24 heures sur 24 - jusqu'au cou dans les emplois des forces de sécurité qu'ils avaient appris à faire. Mais ils n'ont pas été déçus.
"Quand j'ai découvert que je sautais en Irak, j'étais ravie", a déclaré Jones. "Je ne pouvais pas attendre pour aller en Irak et faire mon travail et c'est exactement ce que j'ai fait."
Knoll était confiant que lui et Jones pourraient prendre les montagnes pour traquer un ennemi. Mais quand cela ne s'est pas produit, ils ont continué leur travail de protection de la force.
"C'était notre principale préoccupation, de toute façon", a déclaré Knoll. "Mais s'ils avaient besoin de nous comme tireurs d'élite, nous sommes prêts à éliminer toute menace qui pourrait surgir."