Il y a cinq méthodes courantes pour mesurer l'altitude dans un avion, et chacune a ses propres applications et limites.
Vraie altitude
L'altitude vraie est la hauteur de l'avion au-dessus du niveau moyen de la mer (MSL), une valeur qui représente le niveau moyen de la mer (parce que le niveau réel de la mer est variable). L'altitude vraie est similaire à ce que l'on pourrait appeler l' élévation dans des contextes non aéronautiques.
La plupart des avions personnels n'étant pas équipés pour mesurer l'altitude réelle, ils ne sont pas utilisés pour indiquer l'altitude d'un avion. Cependant, les prévisions de zone (FAs) indiquent la hauteur des nuages en MSL, ou l'altitude réelle. De plus, les élévations d'aéroport, le relief et les altitudes de franchissement d'obstacles indiquées dans les cartes de vol à vue ( VFR ) sont souvent indiquées dans MSL.
Altitude indiquée
L'altitude indiquée est ce qui est indiqué sur l'altimètre dans votre avion. C'est une approximation de l'altitude vraie mesurée par l'altimètre. L'altimètre est un instrument de vol de base qui mesure la pression atmosphérique à l'altitude de vol de l'avion et la compare à une valeur de pression prédéfinie.
La valeur de pression prédéfinie est généralement basée sur le site de rapport météorologique le plus proche. Cependant, comme le site météorologique est au sol (et ne bouge pas avec l'avion), la pression indiquée sur le site peut différer de la pression à l'emplacement réel de l'avion, ce qui affecte la précision de la lecture de l'altimètre.
L'altitude indiquée est utilisée pour mesurer la distance d'un avion par rapport aux obstacles terrestres et au terrain, ainsi que les distances verticales par rapport aux autres plans de la zone, appelées séparation verticale. L'utilisation de l'altitude indiquée pour mesurer la séparation verticale est relativement précise (en supposant que tous les plans dans une zone donnée sont réglés sur la même station météorologique), mais cette pratique n'est utilisée qu'à des altitudes inférieures à 18 000 pieds.
Altitude de pression
L'altitude-pression est l'altitude au dessus du plan de référence standard, un niveau théorique indiqué par un altimètre réglé à 29,92 "Hg, le réglage de pression standard, l'altitude-pression mesurée par la pression barométrique et l'altimètre par un avion.
L'altitude-pression est importante lorsqu'il s'agit de calculer les données de performance des aéronefs, y compris les distances de décollage et d'atterrissage. C'est aussi l'altitude que les opérateurs utilisent lorsqu'ils volent au-dessus de 18 000 pieds ou dans l' espace aérien de classe D , ce qui oblige tout le monde en vol à régler leurs altimètres à 29,92 "Hg afin de normaliser les altitudes indiquées. la différence entre l'altitude-pression et le réglage actuel de l'altimètre.
Altitude de densité
L'altitude de densité est importante pour déterminer la performance d'un avion, ou comment l'avion va se comporter dans certaines conditions. L'altitude de densité est l'altitude de pression corrigée pour la température non standard. Comme la température change constamment (et n'est donc pas standard), il est très important que les pilotes connaissent l'altitude de densité.
L'altitude de la densité n'est pas une indication de l'altitude au-dessus du sol ou au-dessus du niveau de la mer. Il s'agit plutôt d'une mesure de la densité de l'air dans un emplacement donné à la température actuelle. La densité de l'air diminue avec l'altitude; il y a moins d'air à respirer à 5 000 pieds qu'au niveau de la mer. L'air froid est plus dense que l'air chaud. Dans un air plus dense, les ailes de l'avion ont plus de portance, et les moteurs d'avions sont plus puissants parce qu'il y a plus d'oxygène à brûler. À mesure que la densité de l'air diminue (l'altitude de densité augmente), le pilote doit compenser sa vitesse de l'air, les distances de décollage et d'atterrissage et d'autres facteurs pour maintenir la sécurité.
Au niveau de la mer, la température standard pour les calculs de densité de l'air est de 15 C. La température de surface diminue, en moyenne, d'environ 2 degrés par 1000 pieds d'élévation. Par exemple, un aéroport du Colorado à 5 000 pieds d'altitude aura une température standard de 5 ° C. Cependant, si la température réelle à cet aéroport est supérieure à la température standard, l'altitude de densité sera supérieure à la normale, et les avions pourraient fonctionner comme bien qu'ils soient à, par exemple, 7 000 pieds au lieu de 5 000 pieds.
Altitude absolue
L'altitude absolue (AGL) est la hauteur exacte au-dessus du niveau du sol, ou la hauteur réelle au-dessus de la surface de la terre. Il est mesuré par un altimètre radar, qui utilise des signaux radar pour mesurer la distance réelle entre le sol et l'avion. Les METAR et les TAF signalent la couverture nuageuse dans AGL. L'altitude absolue est également utilisée pour aider à atterrir de gros avions équipés d'altimètres radar. La plupart des petits aéronefs ne possèdent pas d'altimètres radar et doivent se substituer à l'altitude et aux diagrammes indiqués pour le vol d'instruments (IMC) et d'autres opérations.