LACKLAND AIR FORCE BASE (TX) - La carrière militaire du colonel David Rolfe est allée aux chiens.
En tant que directeur du Programme des chiens de travail militaires du Département de la Défense basé ici, Rolfe et son équipe sont responsables de la santé et du bien-être de quelques-uns des membres les plus méconnus de la force combattante: environ 2 300 chiens de travail.
Ces chiens, ainsi que leurs maîtres de tous les services militaires, sont déployés dans le monde entier pour soutenir la guerre contre le terrorisme, aider à protéger les bases et les activités militaires et détecter les bombes et autres explosifs avant qu'ils ne causent des dommages.
Avec un sens aigu de l'odorat cinq à dix fois plus fort que celui d'un humain, les chiens de travail peuvent détecter de minuscules traces d'explosifs ou de drogues et alerter leurs gestionnaires de leur présence, a expliqué Rolfe.
Mais en même temps, les chiens ont la capacité d'infliger la peur à un agresseur d'une manière que l'homme - même s'il est armé - souvent ne peut pas, et défendront leurs maîtres jusqu'à la fin. "Les gens voient un chien et ne veulent pas le jouer", a déclaré le sergent d'état-major. Andrew Mier, un dresseur de chiens de travail militaire qui a été déployé trois fois en Asie du Sud-Ouest en tant que manutentionnaire, deux fois en Arabie saoudite et une fois au Qatar. "Un chien crée un puissant moyen de dissuasion psychologique."
La grande majorité des chiens de travail militaires américains sont des bergers allemands et hollandais, et les races belges malinoises sont "très agressives, très intelligentes, très loyales et très athlétiques".
"Nous attendons tellement d'eux que nous avons besoin qu'ils soient forts et athlétiques", a-t-il déclaré. "Nous voulons un chien nerveux avec des tendances agressives parce que c'est ce que la mission exige."
Les chiens ont longtemps été reconnus comme des «multiplicateurs de force» par les forces de combat militaires du monde entier, a déclaré Rolfe. Les Romains ont mis des colliers tranchants comme des rasoirs autour de leurs chiens, puis les ont envoyés dans les rangs ennemis pour mordre et couper leurs ennemis.
L'armée américaine a utilisé des chiens de travail depuis la guerre d'indépendance, d'abord comme bêtes de somme, et plus tard, pour des utilisations plus avancées, comme tuer des rats dans les tranchées pendant la Première Guerre mondiale, a-t-il dit.
Mais la Seconde Guerre mondiale a connu la plus forte augmentation de l'utilisation des chiens de travail pour soutenir les opérations militaires . L'armée américaine a déployé plus de 10 000 canines spécialement formées, la plupart comme sentinelles, mais d'autres comme éclaireurs, messagers et détecteurs de mines, a expliqué Rolfe.
Aujourd'hui, "quelques centaines" de chiens de travail servent avec les forces américaines en Irak et en Afghanistan comme chiens de patrouille et explosifs et détecteurs de drogue, a déclaré Rolfe, ajoutant que les entrepreneurs utilisent des chiens supplémentaires dans le théâtre. Près de 2 000 autres chiens de travail fournissent des services similaires dans les bases et les centres d'opérations américains à travers le monde.
Pendant ce temps, l'armée augmente sa dépendance sur les chiens de travail. Avant le 11 septembre 2001, Rolfe a déclaré que les forces de sécurité de l'armée de l'air entraînaient environ 200 chiens de travail par an pour le département de la Défense. Ce nombre est supérieur à 500, la grande majorité des chiens étant formés en tant que sentinelles et renifleurs de bombes.
Le programme de 120 jours enseigne aux chiens l'obéissance de base ainsi que des compétences plus avancées, telles que comment attaquer et comment renifler des substances spécifiques. Rolfe a déclaré que le programme d'entraînement initial, mené par l'équipe du 341st Training Squadron, est basé sur des «récompenses positives» - généralement un jouet en boule ou en caoutchouc plutôt que de la nourriture.
«Nous avons appris il y a longtemps que la nourriture ne fonctionne que très longtemps, ce que le chien veut vraiment que vous fassiez, c'est jouer avec.
Une fois que les chiens ont reçu leur formation initiale, les membres des 37e forces de sécurité apprennent aux chiens et à leurs entraîneurs à travailler en équipe. «L'un des plus grands défis est d'amener un conducteur à reconnaître ce qu'un chien lui montre», a déclaré le sergent d'état-major de la Force aérienne. Sean Luloffs, un instructeur à l'école.
"Mais la grande satisfaction est de voir les équipes s'améliorer et être en mesure de performer à un niveau supérieur, et de savoir que vous y avez participé", a ajouté Mier.
Alors que l' armée de l'air forme des chiens de travail militaires et leurs maîtres, les vétérinaires de l'armée postés dans le monde entier les aident à rester en forme et à soigner leurs maux.
La télémédecine, si populaire dans le domaine de la santé civile, est utilisée pour fournir des consultations d'experts aux chiens de travail militaires.
«Nous voulons qu'ils restent sur le terrain et qu'ils soient traités au théâtre», a déclaré le Maj Kelly Mann, chef de la radiologie pour le Programme des chiens de travail militaires à l'installation de la base aérienne de Lackland. En outre, Rolfe et son équipe exploitent un hôpital vétérinaire entièrement équipé à Lackland.
Comme les chiens de travail deviennent de plus en plus importants pour la mission militaire, des travaux sont en cours pour les protéger des menaces ennemies. Rolfe supervise un programme de recherche et de développement qui vise à améliorer l'armure corporelle et les masques à gaz pour les chiens de travail militaires.
Il n'existe aucune bonne méthode pour protéger un chien contre une attaque nucléaire, biologique ou chimique. "Mais c'est certainement quelque chose qui est regardé", at-il ajouté. Pendant ce temps, l'Institut Walter Reed de recherche étudie l'utilisation de pilules qui peuvent aider les chiens de travail militaires à survivre à une attaque d'agent neurotoxique.
Des recherches sont également en cours pour créer un «nez artificiel» capable de reproduire celui d'un chien - mais Rolfe prédit que la route sera longue. "Certaines personnes disent que cela pourrait prendre 50 ans avant que nous ayons un nez artificiel qui puisse remplacer un chien", a-t-il dit.
En outre, les chiens possèdent quelque chose que Rolfe a dit qu'une machine ne le sera probablement jamais: une loyauté immense et un désir de plaire. "Une machine ne se soucie pas si elle trouve quelque chose", a déclaré Rolfe. "Mais un chien veut faire plaisir à son maître, un chien ira chercher quelque chose par lui-même où une machine ne le fera pas".
En bout de ligne, dit-il, «les chiens ont un cœur - ce qui en fait un atout inestimable pour nos forces combattantes».