Pourtant, ils passent presque inaperçus parmi le reste de la flotte, mis à part des marins typiques seulement par les ailes d'or épinglées sur leur poitrine avec les lettres «AC» marquées au centre.
Les lettres représentent « l'équipage de l'air », et gagner l'une des rares épinglettes enrôlées d'or est l'une des qualifications les plus difficiles de la flotte.
NACCS au NAS
Officiellement connue sous le nom de Naval Air Crew Candidate School (NACCS), Naval Air Station (NAS) de Pensacola, en Floride, c'est un lieu d'affectation qui est facilement confondu avec un petit coin de paradis avec la plupart du temps du soleil toute l'année. Mais ne laissez pas le cadre de vacances vous tromper; NACCS est tout sauf des vacances pour les candidats d'équipage aérien.
«L'entraînement physique du camp d'entraînement pourrait vous préparer au service dans la Marine, mais il ne vous prépare pas à l'école de l'équipage de conduite», a déclaré William Joseph Hamilton, candidat à l'équipage de l'aéronef.
Juste pour gagner le droit d'essayer l'école de l'équipage de l'air est un défi physique et mental. Les candidats méritants, tous les bénévoles, doivent être en bonne forme physique et être assez forts pour passer un test de natation de seconde classe pendant le camp d'entraînement. Ils doivent réussir l'évaluation de la condition physique de la Marine avec un «moyen satisfaisant» dans toutes les catégories pour leur sexe et leur âge, et passer un test de vol physique avant de mettre le pied sur la dunette de l'école de pilotage.
Le devoir de l'équipage n'est pas pour tout le monde. Les marins peuvent et déposent une demande à n'importe quel moment pendant le processus de formation des équipages aériens à risque élevé. Les obstacles physiques, mentaux et même émotionnels rigides éliminent toute personne qui ne peut pas gérer tout ce qui se passe.
"Nous ne pouvons pas simplement jeter un type enrôlé dans un avion et s'attendre à ce qu'il contribue à la mission", a déclaré l'administrateur en chef des systèmes de guerre aérienne Kenneth J.
Ellenburg, maître-maître du NACCS en charge de la formation. "Flying Navy n'est pas quelque chose comme voler sur une compagnie aérienne. Il y a beaucoup à faire pour le personnel navigant pendant un vol. "
Fonctions de l'équipage aérien
Les missions des équipages aériens varient en fonction du type d'aéronef auquel ils sont affectés et de l'attribution des tâches à cet aéronef. Les aéronefs de la Marine déplacent les Marins et le courrier, engagent des cibles, font la surveillance, dirigent des batailles, chassent des sous-marins et effectuent d'autres tâches que la Marine juge nécessaires.
Les tâches de l'équipage aérien au cours de ces vols peuvent comprendre l'entretien des systèmes de livraison électroniques, mécaniques et de transport de pièces d'artillerie; faire fonctionner du matériel électronique aéroporté; effectuer des tâches tactiques en tant qu'ingénieurs de vol, maîtres de charge, analystes et opérateurs de bobines sur les aéronefs de prise en charge et de décollage (TACAMO); l'exploitation de matériel de contre-mesures aéroportées contre les mines ou d'armes à équipage; et servir comme opérateurs de communications de vol, techniciens médicaux en vol ou même agents de bord .
"L'équipage de l'air rend la mission réussie", a déclaré Ellenburg. "Les pilotes vous amènent juste là."
Parfois, arriver là-bas - et c'est la partie la plus difficile de la mission.
De par leur conception, à peu près tous les appareils d'avion et d'hélicoptère embarqués à bord d'un NACCS s'écraseront à l'entraînement.
Les instructeurs perdent peu de temps à attirer l'attention de leurs élèves sur la dure réalité de l'aviation navale, où des incidents peuvent se produire et se produisent.
Les engins de formation étrangement nommés après des cauchemars d'aviateur, comme le «hélicoptère dunker», une maquette grandeur nature d'une cabine d'hélicoptère, sont utilisés par les instructeurs pour «écraser» les candidats dans l'eau. Sans avertissement, les instructeurs envoient le dunker s'effondrer à la boisson, tournant la carlingue pendant qu'elle coule. Les élèves sont tenus de sortir de leur siège par des sentiers spécifiques une fois en portant leur équipement de vol, puis de nouveau avec des lunettes masquées.
Comme de nombreux emplois de la Marine, la survie des équipages d'aéronefs repose sur le souci du détail et les procédures qui suivent, qui sont appliquées dans la tête des candidats jusqu'à ce qu'ils soient instinctifs. "Vous ne portez pas une liste de contrôle avec vous quand vous frappez l'eau", a déclaré Ellenburg.
"Vous devez être mentalement assez fort pour faire les bonnes choses, parce que vous aurez seulement une chance si une catastrophe vous trouve."
Sortir de l'avion n'est qu'une partie de survivre à une mésaventure en mer. Le personnel navigant doit éviter de se noyer en évitant les avions en train de couler, les incendies éventuels, l'agression ennemie, la chaleur, le froid, les vagues, l'épuisement, la déshydratation et autres obstacles entre eux et toute tentative de sauvetage. NACCS couvre tout cela en quatre semaines.
Le personnel de l'équipage est formé pour assumer la responsabilité de l'ensemble de son équipage, des passagers et de toute cargaison récupérable. Il n'est donc pas surprenant que les deux choses les plus importantes à l'école sont la bonne condition physique et la natation.
Formation de survie pour les candidats
Les candidats doivent réussir neuf niveaux de formation en survie aquatique pour obtenir leur diplôme du NACCS. «La plupart du temps, lorsque vous vous retrouvez dans l'eau en tant qu'aviateur, c'est parce que quelque chose s'est très mal passé», a déclaré Cory Smith, instructeur de l'équipe de survie de l' équipage d' Aviation Boatswain. "Nous donnons aux étudiants la confiance dont ils auront besoin pour survivre à un accident dans l'eau. Nous leur faisons comprendre qu'ils doivent s'enfoncer profondément et nager loin du navire (ou de l'avion) pour éviter la chute de débris, le feu, les explosions et autres marins. C'est important de savoir comment vous sautez dans l'eau. Aller dans le mauvais sens et vous devez essayer de survivre avec une jambe cassée, une épaule disloquée, ou pire. "
Selon Smith, il peut falloir jusqu'à 15 minutes à un hélicoptère de sauvetage pour descendre du pont, alors survivre à un accident signifie que vous devez vous rendre à un radeau de sauvetage ou marcher sur l'eau jusqu'à l'arrivée des secours. Les diplômés de l'équipage de conduite partent en train de se familiariser avec des techniques de protection contre la noyade, comme le fait de marcher sur l'eau, de flotter et de se rendre jusqu'à ce radeau de sauvetage, même si le vent souffle entre 45 et 50 lb. de l'équipement de vol.
"J'ai beaucoup appris sur la survie de l'eau", a déclaré Avery Layton, recrue aviateur. Elle a considéré le test de la bande de roulement et du flotteur (WS-4) comme la partie la plus difficile de son entraînement à l'école de pilotage. "J'ai fini par avoir peur de mettre mon visage à l'eau ici parce que je l'ai fait tant de fois. Et une autre chose ... porter des bottes ne vous donne pas plus de traction dans l'eau. "
Le personnel de l'équipage aérien est chargé de faire plus que de remplir sa mission. On s'attend à ce qu'ils servent de chiens de garde pour le reste de l'équipage et l'avion pour éviter les accidents. L'une des choses que recherchent les membres d'équipage est les symptômes de l'hypoxie.
L'hypoxie est une condition physique que le corps éprouve lorsque les niveaux d'oxygène dans le sang tombent en dessous de 87 pour cent, et commencent généralement à des altitudes supérieures à 10 000 pieds. De faibles niveaux d'oxygène entraînent un ralentissement de la motricité et un jugement altéré. Les candidats passent par une chambre à basse pression, où des techniciens physiologistes de l' aviation, comme l'Armée de l'air de 2e classe Mark Morin, éduquent les marins à destination de l'aéroport.
«Même si l'équipage n'est pas en train de piloter l'avion, explique M. Morin, ils doivent comprendre les signes d'hypoxie, car si un pilote subit une hypoxie, tout le monde à bord de son avion fait face à son destin.
Rester à la terre
Être sur le terrain ne libère pas les membres d'équipage de leurs fonctions. Lorsqu'ils ne volent pas, ils effectuent des tâches telles que la maintenance des aéronefs, les opérations, la division des lignes, les communications et d'autres tâches associées à leurs qualifications.
La désignation de guerre des équipages aériens est l'une des épingles les plus difficiles à gagner. La Marine a l'intention de maintenir le cap en raison de la réputation que les escadres de l'aviation ont acquise dans le milieu de l'aviation .
«La réputation du programme de formation des équipages aériens a permis aux pilotes de faire confiance aux équipages sans poser de questions», a déclaré M. Ellenburg. "Les pilotes ne devinent jamais les décisions de l'équipage de conduite enrôlé."
Les récompenses pour obtenir son diplôme du NACCS sont brèves, avec une poignée de main chaleureuse et une poussée vers le prochain défi dans le gant en quatre parties qui est le processus de qualification de l'équipage de l'air. En plus de réussir le NACCS, les candidats doivent réussir leur formation à la source «A», Survival Evasion Resistance et Escape et enfin se qualifier sur leur plate-forme spécifique dans un escadron de remplacement de flotte. Ensuite, et seulement alors, ces anges gardiens gagnent leurs ailes et de l'argent supplémentaire avec une rémunération incitative de carrière enrôlé.
Mais cette rêverie reste floue pour les candidats du NACCS, qui sont plus concentrés à ne pas avaler plus que leur juste part de l'eau, à compléter le redoutable mile et à s'échapper de l'hélicoptère, que le jour où ils ont leurs ailes, le Saint Graal de ces anges gardiens.