Le véhicule aérien sans pilote Predator MQ-1 est l'un des équipements militaires les plus utilisés aujourd'hui.
Reconnaissance et rôles de combat
Développé par General Atomics de San Diego, en Californie, le MQ-1 Predator est un véhicule aérien sans pilote (UAV), ce qui signifie qu'il s'agit d'un avion exploité sans pilote. Parce que l'avion manque d'un pilote, il est parfois appelé un "drone" par les soldats et les politiciens.
Considéré par l' armée américaine comme un «système», le Predator se compose en réalité de quatre véhicules aériens munis de capteurs, de communications par satellite et d'une station de contrôle au sol utilisée pour aider à faire fonctionner les véhicules aériens sans pilote.
Initialement conçu pour les missions de reconnaissance, le Predator est également armé de missiles Hellfire et peut servir un rôle de combat. Depuis leur mise en service en 1995, les drones Predator ont été utilisés dans plusieurs conflits allant de la Bosnie et du Pakistan à l'Irak et à l'Afghanistan.
Utilisation opérationnelle et succès
Les systèmes d'UAV MQ-1 Predator coûtent environ 5 millions de dollars chacun. Cependant, l'avion s'est avéré utile dans les opérations militaires actuelles. Les commandants militaires louent les prédateurs pour leur endurance et leur capacité à fonctionner pendant de longues périodes.
Habituellement, un avion Predator peut voyager jusqu'à 400 milles marins de son camp de base et rester en vol dans une zone désignée pendant plus de 10 heures avant de revenir.
Cela a rendu le Predator idéal pour les missions de reconnaissance et la collecte de renseignements. Le vol enregistré le plus long par un avion Predator était de 40 heures.
Les véhicules aériens sans pilote gardent également les pilotes hors de danger. Cependant, l'avion a rencontré des problèmes dans de mauvaises conditions météorologiques. Plusieurs premières versions des Predators se sont écrasées en raison de conditions glaciales - suscitant des critiques de certains politiciens.
Ces problèmes ont depuis été corrigés avec un système de dégivrage.
Développé avec l'apport de la CIA
Bien qu'utilisée principalement par l'armée américaine, la Central Intelligence Agency (CIA) s'intéresse activement au drone MQ-1 Predator depuis sa création. La CIA développe des drones aériens pour la reconnaissance et la collecte de renseignements depuis les années 1980.
La CIA a aidé à superviser certains des premiers vols d'essai et la formation impliquant le système Predator, et l'agence a utilisé activement l'avion pour certaines de ses opérations à l'étranger - notamment dans les Balkans. D'autres pays ont également exprimé leur intérêt à utiliser le système Predator pour les opérations militaires, y compris le Canada.